Os neurônios são as células mais importantes do sistema nervoso, e exclusivas dos animais. Muito do que sabemos sobre os neurônios deve-se a um cientista espanhol, Ramón y Cajal, que recebeu o prêmio Nobel pelas pesquisas sobre o sistema nervoso.
Características e funções
Os neurônios são a unidade anatômica e funcional do tecido nervoso. São células especializadas na recepção e transmissão de sinais.
Estão continuamente recebendo e transmitindo mensagens. São eles que levam informação de um ponto a outro do corpo.
Os sinais que transmitem têm natureza eletroquímica e são denominados impulsos nervosos. Costumam formar redes complexas por todo o organismo.
Graças aos neurônios somente os animais são capazes de integrar a recepção do estímulo à condução da resposta. Os animais mais complexos têm um centro de processamento e controle, que determina um sofisticado sistema nervoso.
Um neurônio típico apresenta alto grau de diferenciação celular e, normalmente, é incapaz de sofrer divisão celular.
Estrutura dos neurônios
Nos neurônios há três partes claramente diferenciadas: os dendritos, o corpo celular e o axônio.
- Os dendritos são pequenos prolongamentos ramificados do corpo celular e recolhem informações.
- O corpo celular é a parte mais volumosa do neurônio. Nele encontram-se o núcleo e a maioria dos orgânulos celulares. Recebe a informação dos dendritos.
- Finalmente, o axônio é um prolongamento longo que parte do corpo celular e ramifica-se em sua extremidade (telodendritos). Transmite a informação ao neurônio seguinte (sinapse) ou a outra estrutura (músculo ou glândula).
Em alguns neurônios, especialmente de invertebrados, pode haver só um prolongamento, que se divide posteriormente em duas partes.
Células da glia – as células “acompanhantes” dos neurônios
Nos vertebrados, há outras células do tecido nervoso, que se encontram entre os neurônios; são as células da glia.
Elas se enrolam em espiral ao redor do axônio e secretam uma substância de natureza lipídica chamada mielina, que se deposita em torno do axônio, formando uma bainha envolvente, a bainha de mielina, a qual desempenha papel protetor e facilita a transmissão do impulso nervoso. São separadas por espaços, os nódulos de Ranvier.
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Na glia distinguem-se diversos tipos celulares: astrócitos, microglias, oligodendrócitos, células de Schwann e células ependimárias. Cada uma dessas linhagens celulares tem uma função no tecido nervoso.
- Os astrócitos são as células que fornecem nutrientes aos neurônios e os sustentam.
- As células da micróglia limpam o território ocupado pelo tecido nervoso, fagocitando resíduos.
- Os oligodendrócitos e as células de Schwann formam as coberturas isolantes dos axônios dos neurônios.
- As células ependimárias são as que recobrem as cavidades do sistema nervoso central.
O que é transmitido de um neurônio a outro?
Os neurônios são células capazes de gerar e transmitir impulsos de natureza eletroquímica por meio de mudanças em sua membrana; são, de alguma forma, similares a correntes elétricas, e sua velocidade chega a 100 m/s.
Qualquer sensação, como a visão de uma paisagem, um odor ou a mensagem do cérebro a um músculo, é o efeito de milhões de neurônios que se comunicam, enviando essas mensagens eletroquímicas. Trata-se dos impulsos nervosos, que constituem a chave da transmissão de informação.
Sinapse
O ponto de contato entre o neurônio e outra célula, que pode ser outro neurônio, uma célula muscular, uma célula glandular etc, é a sinapse.
Na extremidade do axônio, encontram-se vesículas cheias de substâncias químicas, são os chamados neurotransmissores. Quando um impulso chega à extremidade de um axônio, ele libera neurotransmissores, que são captados pelo neurônio seguinte, sendo nele desencadeado outro impulso nervoso.
Essa conexão, porém, não implica que os neurônios estejam unidos diretamente; de fato, os dendritos e as ramificações finais do axônio, que estão conectadas entre si, são separados por um pequeno espaço: a fenda sináptica. Nos vertebrados, um neurônio pode estabelecer entre 100 mil e 150 mil sinapses.
Tipos de neurônios e suas respostas
Em sistemas complexos podem-se distinguir três tipos de neurônios: os sensitivos, os motores e os interneurônios.
- Os neurônios sensitivos levam a informação dos receptores ao sistema nervoso central;
- Os neurônios motores levam ordens do sistema nervoso central aos efetores;
- Os interneurônios, ou neurônios de associação, situados no sistema nervoso central, conectam os neurônios sensitivos com os motores.
Todo esse mecanismo pode gerar respostas simples e involuntárias ou respostas complexas e voluntárias,
As respostas simples
As respostas simples são produzidas com poucos neurônios no circuito; é o caso do ato reflexo.
Um ato reflexo é uma resposta automática, muito rápida e involuntária. Assim ocorre com o reflexo patelar estendemos a perna quando recebemos uma leve pancada no tendão da patela.
As respostas complexas
As respostas complexas ocorrem com a participação de mais neurônios no circuito e com a intervenção do encéfalo. São os chamados atos voluntários, ações conscientes realizadas sob o controle do córtex cerebral.
Os impulsos nervosos que chegam ao córtex cerebral são analisados. Isso gera uma resposta dos neurônios do córtex cerebral que é transmitida por meio de seus axônios. Os impulsos seguem por nervos até os músculos adequados.
Nesse caso, as sensações são processadas, isto é, são analisadas e comparadas com os registros da memória; as ações também são examinadas e planejadas antes de serem postas em andamento. Embora complexo, todo esse processo é extremamente rápido.
Por: Renan Bardine
