Tantálio (Ta)

O tantálio é um metal cinzento, duro e de alta densidade. Apresenta boa resistência à corrosão e é bom condutor térmico. Não é encontrado na natureza em sua forma metálica, mas associado ao oxigênio e a outros elementos, como o nióbio.

Ao ser descoberto, em 1802, o químico Ekeberg acreditava que tantálio e nióbio fossem o mesmo elemento. Em 1820, entretanto, foram isoladas algumas substâncias do tantálio. O metal só seria isolado muitos anos depois, em 1903.

O principal minério do tantálio é a tantalita, muitas vezes confundida com a columbita, mineral que contém nióbio.

O tantálio também é extraído, em quantidades menores, da samarskita, do pirocloro e da euxenita.

A separação do tantálio do nióbio exige processos complexos. Após tê-los conseguido isolar, o tantálio é extraído por dissolução em ácido fluorídrico e redução do fluoreto, formado com sódio metálico. Também é obtido como subproduto do estanho.

Aplicações

O tantálio é usado em capacitores eletrolíticos, em circuitos de áudio, em algumas ligas especiais e em componentes eletroeletrônicos e de telecomunicações, como chips para celulares. As ligas de carbono e tantálio produzem peças resistentes ao desgaste, como máquinas trefiladoras, ferramentas de corte, prensadoras e furadeiras.

Por ser pouco reativo e imune aos líquidos do corpo humano, o tantálio encontra aplicação na medicina: peças metálicas de tantálio – pinos para juntar ossos, chapas e fios para implantes – são utilizadas em cirurgias.

Na indústria química, o tantálio é empregado para produzir equipamentos resistentes a ácidos.

Nas usinas nucleares, ele é usado em reatores, em mísseis e no revestimento de turbinas atômicas.

Na indústria aeroespacial, é empregado em motores de aviões a jato.

Os compostos de tantálio têm também diversas aplicações. O óxido de tantálio é utilizado em vidros especiais, em lentes e em câmaras fotográficas, por causa de seu alto índice de refração, e na fabricação de condensadores. O carboneto de tantálio é empregado na produção de instrumentos cortantes e, em vários casos, é uma alternativa mais econômica para a platina.