Homem de ampla cultura, o geógrafo e matemático grego Eratóstenes foi o primeiro a determinar o comprimento da circunferência terrestre e tratou, com maior ou menor profundidade, todas as ciências de seu tempo.
Eratóstenes nasceu em Cirene, na Grécia, por volta do ano 276 a.C., e estudou na cidade natal, em Alexandria e Atenas. De sua extensa produção intelectual sobressaem a medição do meridiano terrestre e o método prático de determinação dos números primos, conhecido como crivo de Eratóstenes.
Para medir o meridiano terrestre, Eratóstenes baseou-se na observação da posição do Sol em Alexandria e Siena (hoje Assuã), situadas sobre o mesmo meridiano mas em latitudes diferentes. Sabendo que a distância entre as duas cidades era de cinco mil estádios egípcios, relacionou essa medida com as posições ocupadas pelo Sol, num mesmo instante, em cada uma delas e concluiu que equivalia a 1/50 do meridiano terrestre. Considerando os meios rudimentares de que dispunha, o erro foi muito pequeno.
O crivo de Eratóstenes, reproduzido em quase todos os tratados de matemática conhecidos desde a antiguidade, é o método que permite construir uma tabela de números primos tão extensa quanto se queira. Consiste em escrever a sucessão dos números inteiros a partir de 2 e depois eliminar, sucessivamente, os múltiplos de 2, 3, 5 etc.
Eratóstenes morreu em Alexandria, por volta de 194 a.C.
