Os carboidratos são moléculas formadas por átomos de carbono, hidrogênio e oxigênio. Essas moléculas também são chamadas de hidratos de carbono, glicídios ou sacarídeos.
Os vegetais e as algas produzem glicose na fotossíntese a partir de gás carbônico (CO2), água (H2O) e energia luminosa. A glicose produzida na fotossíntese pode ser utilizada como fonte de energia na respiração celular ou ser armazenada na forma de amido nos caules e nas raízes dos vegetais ou ainda ser utilizada na formação de celulose presente na parede celular dos vegetais e das algas.
Os carboidratos são classificados, de acordo com sua estrutura molecular, em monossacarídeos, oligossacarídeos e polissacarídeos.
Os monossacarídeos
Os monossacarídeos são carboidratos simples que possuem fórmula geral Cn H2n On, em que o valor de n varia entre 3 e 7. O nome dos monossacarídeos é dado pelo valor de n.
Os mais abundantes são as hexoses, com fórmula geral C6 H12 O6, como a glicose, a frutose e a galactose. Esses carboidratos são utilizados como fonte de energia na respiração celular. A glicose, além de função energética, também é a unidade de formação de carboidratos mais complexos.
As pentoses, como desoxirribose e ribose, possuem papel estrutural, pois são componentes das moléculas dos ácidos nucleicos DNA e RNA, respectivamente.
Os oligossacarídeos
São carboidratos formados pela união de 2 até 10 unidades de monossacarídeos. Os mais abundantes, na natureza, são os dissacarídeos, formados pela união de dois monossacarídeos.
Os dissacarídeos mais comuns são a sacarose, a maltose e a lactose. A sacarose (açúcar da cana ou da beterraba) é constituída por uma molécula de glicose ligada a uma frutose. A maltose dos cereais é um dissacarídeo formado por duas moléculas de glicose. A lactose é encontrada no leite e resulta da união de uma glicose com uma galactose.
A tabela a seguir resume as informações sobre os dissacarídeos citados:
A sacarose é o açúcar comum em nossas casas e está presente em nossa alimentação nos doces, sucos, refrigerantes, bolos, pães, entre outros produtos industrializados ou caseiros.
O aproveitamento da sacarose pela célula de qualquer organismo só é possível após sua digestão por ação enzimática. O esquema a seguir mostra os mecanismos de transformações da sacarose.
Os polissacarídeos
Os seres vivos podem formar cadeias com dezenas de moléculas de glicose. Esses carboidratos são os polissacarídeos, nos quais as moléculas de glicose estão unidas umas às outras por meio de ligações glicosídicas.
Ao contrário dos monossacarídeos e dos dissacarídeos, os polissacarídeos são, geralmente, insolúveis.
De acordo com suas funções biológicas, são classificados em:
Polissacarídeos energéticos de reserva – São formas de armazenamento da glicose. Nos vegetais, o amido é a principal forma de armazenamento: nas sementes, como no arroz; nas raízes, como na mandioca; ou no caule, como na batatinha. Nos animais, é armazenado na forma de glicogênio nas células do fígado e nas células musculares.
Polissacarídeos estruturais – Alguns polissacarídeos participam da manutenção da estrutura dos seres vivos, como o esqueleto. Os mais importantes são a celulose e a quitina.
A quitina é um polissacarídeo rígido e resistente que contém átomos de nitrogênio na molécula. Constitui o esqueleto externo dos insetos, dos crustáceos e das aranhas.
A celulose forma a parede celular das células vegetais. É um polissacarídeo muito abundante na biosfera.
A celulose, rica em glicose, para ser aproveitada pelos seres vivos deve ser digerida e transformada em unidades de glicose. Nos seres humanos, isso não ocorre, pois não temos a enzima celulase, mas a celulose é importante para retenção de água nas fezes e o bom funcionamento do intestino. Animais, como os ruminantes, possuem em seu sistema digestório microrganismos como bactérias, que digerem a celulose. Os cupins podem aproveitar a celulose da madeira por terem protozoários produtores de celulase em seu intestino.
O quadro a seguir resume informações importantes sobre os polissacarídeos.
Por: Wilson Teixeira Moutinho
