O sistema de numeração chinês foi inicialmente baseado, como o sistema de numeração cos egípcios, em figuras abstratas. Foram encontrados numerais desenhados em carapaças de tartaruga e em ossos, datados de cerca de 1500 a.C, mas os primeiros registros matemáticos aconteceram entre os séculos V a.C. e VII a.C.
Durante os séculos seguintes, a simbologia foi se alterando, em razão das dificuldades encontradas para a representação de números, até chegar à simbologia conhecida hoje.
Para fazer cálculos, os chineses utilizavam tabuleiros nos quais distribuíam varetas coloridas chamadas chou. As varetas vermelhas indicavam valores positivos e as oretas, valores negativos.
Além dessas varetas, utilizavam-se ábacos (chamados suan pau, em chinês, e soroban, em japonês) para fazer contas.
