Ferro ( Fe)

O ferro puro é um metal branco-acinzentado, que na presença do oxigênio e do cloro assume a cor vermelha. Ele é capaz de decompor o vapor de água, liberando hidrogênio. Em pequena quantidade, o ferro não é tóxico.

É encontrado no Sol e em outras estrelas e é relativamente abundante na Terra, onde sua presença pode ser responsável pelo campo magnético do planeta.

Na forma de minérios, está presente em rochas e, na forma iônica, encontra-se em seres vivos, vegetais e animais, e em águas naturais.

Por ser magnético, o ferro é matéria-prima na fabricação de ímãs.

Quando submetido ao ar úmido, sofre oxidação, transformando-se em oxido de ferro, ou ferrugem. Para evitar a corrosão, é preciso revesti-lo por um metal que tenha mais facilidade em se oxidar do que ele. Quando revestido pelo zinco, é chamado de ferro galvanizado; quando revestido pelo crômio, recebe o nome de ferro cromado. O revestimento com estanho é chamado folha-de-flandres.

O ferro apresenta-se na natureza, geralmente, combinado ao oxigênio na forma de óxidos, como a hematita, mineral mais comum. A magnetita, a limonita, a pirita e a siderita são outros minérios de ferro.

Para obter o ferro puro, a partir da hematita, é preciso eliminar o oxigênio do oxido. O processo mais comum para a obtenção do ferro é a redução do oxido com o carvão. Essa redução é feita em altos-fornos, nos quais são adicionados minérios de ferro, coque (carvão vegetal) e carbonato de cálcio, que atua como fundente, produzindo a escória. O ferro obtido em alto-forno tem o nome de ferro-gusa, ferro fundido ou simplesmente gusa.

As principais substâncias que contêm ferro são os óxidos de ferro (Fe₂0₃ e FeO), o sulfeto de ferro II (FeS), o sulfato de ferro II (FeS0₄) e o carbonato de ferro II (FeC0₃).

Aplicações

Desde tempos remotos, o ferro é conhecido e usado. Contas de ferro foram encontradas no Egito por volta de 4000 a.C.

Na Caldeia, peças de artesanato de ferro apareceram em escavações na antiga cidade de Ur, e acredita-se que os chineses já utilizavam o metal por volta de 2200 a.C.

A Idade do Ferro, que teve início em 1200 a.C. e durou até a expansão romana pelo mediterrâneo ocidental, marcou o último estágio cultural e tecnológico da Pré-História, em que o metal substituiu o bronze na fabricação de utensílios e armas. A exploração de jazidas datam de 1500 a.C. no Oriente Médio. Do primeiro milênio da era cristã em diante, o ferro difundiu-se por toda a humanidade.

Na forma metálica, o ferro praticamente não é utilizado. O metal é empregado na forma de ligas, como o aço, que é uma liga de ferro e carbono, processada em siderúrgicas. A essa liga podem ser adicionados outros elementos, como manganês, níquel e crômio, que produzem vários tipos de aço. Por causa da sua dureza e do preço baixo, o ferro é empregado na fabricação de automóveis, barcos e componentes estruturais de edifícios.

O ferro pode ser usado ainda na produção de fios, de arames e de folhas laminares. O aço inoxidável é muito usado na fabricação de materiais de utensílios domésticos de cozinha e de banheiro.

O ferro também é empregado na fabricação de móveis e materiais de decoração. Portões, grades e postes de iluminação podem ser feitos de ferro fundido. Muitas ferramentas, pregos, parafusos e roscas têm como matéria-prima o ferro.

O sulfato ferroso é empregado em tinturaria e como fungicida. O oxalato ferroso é usado em reveladores fotográficos, e o nitrato e o cloreto de ferro são empregados como reagentes industriais.

Nos seres vivos, o ferro, na forma iônica, é um componente essencial. Ele forma a hemoglobina do sangue, responsável pelo transporte do gás oxigênio dos pulmões para o resto do corpo. A falta de ferro pode provocar anemia.