Zircônio (Zr)

O zircônio é um metal branco, de alta densidade e resistente à corrosão.

O zircônio pulverizado e sob temperaturas elevadas pode sofrer combustão espontânea quando exposto ao ar. Ligado ao zinco, torna-se magnético e seus compostos apresentam baixa toxicidade.

O zircônio não é encontrado na natureza na forma metálica. O Sol, algumas estrelas, meteoritos e rochas lunares contêm zircônio.

O metal está presente em vários minerais, dentre eles o zircão, que é sua principal fonte comercial, e a badeleyita. Pode também ser encontrado em depósitos aluviais, em praias e no leito de lagos.

Substâncias de zircônio foram isoladas em 1824 pelo químico Berzelius por meio do aquecimento do fluoreto de zircônio com potássio.

Atualmente, ele pode ser obtido pela redução do cloreto de zircônio com magnésio pelo processo denominado Kroll. Também é possível realizar a eletrólise de sais de zircônio fundidos para obter o zircônio metálico. Para conseguir um metal com maior pureza, utiliza-se o processo van Arkel, em que o iodeto de zircônio é dissociado, obtendo-se uma esponja de zircônio metálico.

As principais substâncias que contêm zircônio são o dióxido de zircônio (Zr0₂) e o silicato de zircônio (ZrSi0₄).

 Aplicações

Por ser muito resistente à corrosão por ácidos e pela água do mar, o zircônio é usado na indústria química em anticorrosivos e para remover oxigênio de válvulas eletrônicas. Também é empregado na produção de ligas de aço, de aparelhos cirúrgicos e de lâmpadas de flash. O zircônio é ainda utilizado na fabricação de explosivos, de fogos de artifício, de balas e de foguetes sinalizadores.

O zircão é usado como material refratário para moldes de fundição, como abrasivo e em isolantes.

Em combinação com outros elementos, esse metal tem diferentes utilidades e aplicações: com o nióbio, torna- -se supercondutor e, por isso, é utilizado em ímãs; o nitreto de zircônio pode ser usado no revestimento de brocas; o carbeto de zircônio é usado na fabricação de instrumentos cortantes; o óxido de zircônio é empregado como revestimento de fornos metalúrgicos e, na indústria de cerâmica e vidro, como refratário e em cadinhos de laboratório (recipientes feitos para resistir a altas temperaturas).