Por meio de seus prolongamentos, os neurônios estabelecem conexões funcionais com outros neurônios (sinapse) e com efetores (como, por exemplo, músculos e glândulas).
Não existem, portanto, conexões anatômicas, somente fisiológicas. Isso significa que não há contato físico entre eles, apenas existem espaços de descontinuidade, chamados de sinapses nervosas. Entre dois neurônios, a sinapse ocorre conectando o axônio de um e os dois dendritos ou corpo celular do outro.
A figura abaixo é um esquema de uma célula nervosa (neurônio) com suas ramificações. Dentro do círculo está representada, de forma ampliada, a zona de conexão funcional entre as células (sinapse). É aí que o impulso se transmite de uma célula para a outra, por meio do neurotransmissor.
A porção em que termina o axônio ramifica-se em pequenas fibrilas que terminam em dilatações – os botões terminais. Em microscopia eletrônica, nota-se que estes botões apresentam vesículas cheias de substâncias químicas, denominadas neuro-hormônios, mediadores químicos ou neurotransmissores, secretadas pelo próprio neurônio.
Essas substâncias são liberadas na região sináptica quando se desenvolve um impulso nervoso num neurônio pré-sináptico, atingindo as vesículas e estimulando o neurônio seguinte que, por sua vez, desenvolve um impulso nervoso. As substâncias químicas são transmissoras do impulso nas sinapses.
O mediador mais comum é a acetilcolina, que estimula as ramificações dendríticas do outro neurônio, propagando-se assim o impulso. Imediatamente, a acetilcolina é destruída pela enzima colinesterase existente na sinapse, bloqueando uma passagem contínua do impulso. Outros neurotransmissores também comumente encontrados nas sinapses são a noradrenalina, a adrenalina a serotonina.
A sinapse funciona, então, como uma espécie de “válvula” que se fecha, uma vez passado o impulso nervoso. Constatou-se que, embora esse acontecimento seja muito rápido, a sinapse retarda a condução do impulso em mínimas frações de segundo. As placas motoras (junções neuromusculares) são também sinapses que tornam possível a efetivação da contração da fibra muscular.
Por: Renan Bardine
