No nosso cotidiano, observamos vários fenômenos ópticos. Por exemplo, quando um feixe de luz incide sobre uma superfície, podem ocorrer reflexão, absorção ou refração da luz.
Reflexão da luz
Reflexão da luz ocorre quando a luz incide em uma superfície refletora e se mantém no mesmo meio, sofrendo mudança na direção de propagação. Se a incidência for perpendicular à superfície, há mudança apenas no sentido.
Quando um feixe de luz se propaga no ar e incide na superfície de um bloco de vidro, em virtude de ser o vidro transparente, parte desta luz penetra no bloco, mas outra parte volta a se propagar no ar.
Dizemos que a porção do feixe que voltou a se propagar no ar sofreu reflexão, ou seja, parte da luz se refletiu ao encontrar a superfície do vidro.
O feixe de luz que se dirige para a superfície é denominado feixe incidente e o feixe devolvido pela superfície refletora é o feixe refletido.
Se a superfície em que o feixe incidir for lisa, o feixe refletido será bem definido e ocorrerá, então, a reflexão regular da luz.
Difusão da luz ou reflexão irregular
Quando a superfície onde um feixe de luz incide for irregular, cada pequena porção da superfície refletirá a luz numa determinada direção e, consequentemente, o feixe refletido não será bem definido e a luz se espalhará em todas as direções. Aconteceu, então, reflexão difusa, ou seja, houve difusão da luz pela superfície.
A maioria das superfícies são ásperas, suas irregularidades refletem a luz em diversas direções. Esse tipo de luz refletida se chama luz difusa. É graças a ela que, durante o dia, um cômodo pode ser iluminado pela luz do sol, que se reflete no ar, nas nuvens e nas paredes.
Assim as superfícies polidas refletem melhor a luz que as superfícies ásperas.
Refração da luz
Na reflexão da luz, vimos que, quando um feixe de luz, propagando-se no ar, encontra a superfície de um bloco de vidro, parte do feixe é refletida e outra parte penetra no bloco. Vamos analisar, agora, o que acontece com a porção que penetra no bloco de vidro.
Quando isso acontece, dizemos que a luz sofreu refração, ou seja, a luz se refrata ao passar do ar para o vidro.
Refração da luz é a mudança na direção de propagação que sofre um raio luminoso ao passar de um meio transparente para outro (a menos que a incidência seja perpendicular, pois então não há mudança na direção de propagação, embora haja mudança de velocidade ao se mudar o meio de propagação).
Com isso, pode-se compreender por que a luz branca se decompõe ao passar por um prisma. A luz branca é formada por uma série de radiações elementares de diferentes frequências que, ao passarem por um prisma, sofrem uma variação distinta de velocidade e diferentes desvios, sendo separadas.
A absorção da luz
Quando uma luz atravessa um meio, uma parte da energia que ela carrega é absorvida pelas partículas presentes nesse meio. Assim, a onda vai sendo atenuada à medida que se propaga.
Absorção é a parte da luz que se transforma em outro tipo de energia. É o que ocorre, por exemplo, nos aquecedores solares presentes em algumas residências.
