Embora os franciscanos tenham sido os primeiros a chegar às novas terras com a frota de Pedro Álvares Cabral – a primeira missa nas novas terras foi rezada por um frei franciscano, Henrique de Coimbra – foram os jesuítas que mais se destacaram no trabalho de catequese dos índios a partir de 1549. Para tanto, eles criaram as missões, ou reduções, grandes aldeias nas quais os indígenas eram convertidos à fé cristã e instruídos no trabalho regular conforme praticado pelos europeus.
Durante algum tempo, as missões dificultaram a escravização dos povos indígenas – para os jesuítas, assim como para a Igreja, os índios eram livres por natureza e tinham condições de receber os sacramentos. Por isso, opunham-se à sua escravização.
Tal orientação entrava em choque com a dos colonos, que estavam interessados em escravizar os indígenas e explorar sua força de trabalho. A disputa acabou levando a diversos conflitos entre jesuítas e colonos. No decorrer do século XVII, os bandeirantes realizaram vários ataques às missões jesuíticas em busca de indígenas já familiarizados com o trabalho, a fim de escravizá-los.
As atividades dos jesuítas foram decisivas para o processo expansionista e colonizador na América do Sul, mas eles acabaram detendo tamanho poder que passaram a incomodar o governo português. A tensão chegou a tal ponto que, na segunda metade do século XVIII, os jesuítas foram expulsos de Portugal e do Brasil pelo marquês de Pombal, o poderoso ministro do rei português dom José I, por causa da interferência nas atividades com os indígenas.
Para Pombal, o poder sobre a colônia deveria ser centralizado, e não disperso pelas ordens religiosas que atuavam paralelamente à Coroa. Além disso, era preciso constituir uma população que se sujeitasse mais facilmente a Portugal e a seus hábitos e valores. Por isso foram incentivados casamentos entre brancos e índios.
A ordem jesuítica possuía grandes propriedades de terra que depois foram transformadas em posse das elites coloniais. Os jesuítas também tinham sido acusados por Pombal de fomentar, ao sul, na região dos Sete Povos das Missões, uma rebelião que ficou conhecida como Guerra Guaranítica (1754-1756).
Ainda assim, foram os jesuítas que estabeleceram as bases do ensino no Brasil. Durante os dois séculos de sua permanência na colônia (de 1549 a 1749), eles implantaram o ensino regular e fundaram os primeiros colégios na América Portuguesa.
Com a expulsão dos jesuítas, a Coroa enfrentou o desafio de prosseguir com a educação. Em vez de implantar um sistema amplo como o da Espanha (com as universidades), Portugal criou um imposto para subsidiar o ensino pelo Estado, concentrado na Bahia e no Rio de Janeiro.
Por: Paulo Magno da Costa Torres
