A partir da matéria viva ou protoplasma forma-se a célula, que em conjunto constitui os tecidos. Estes formam os órgãos, que agrupados reúnem-se em sistemas. Do agrupamento dos sistemas orgânicos ocorre a formação dos diversos organismos. A partir dos organismos, temos os níveis a seguir estudados na ecologia.
Espécie: É o conjunto de populações naturais semelhantes (estruturalmente, funcionalmente e bioquimicamente) que, ao serem intercruzados, produzem descendentes férteis.
População: É o conjunto de indivíduos pertencentes à mesma espécie que vivem numa determinada área. Por exemplo, população de formigas em um determinado formigueiro; população de lombrigas parasitando o intestino de um ser humano; 20 mil ratos vivendo numa grande cidade.
Comunidade ou biocenose: É o conjunto de populações que vive numa mesma área geográfica. Por exemplo, animais, plantas, fungos e bactérias interagindo dentro de uma floresta.
Biótopo: Biótopo (thopos, lugar) corresponde à área demarcável e ao conjunto de elementos físicos e químicos do ambiente, como ar, água e solo, que reúnem uma comunidade (biocenose).
Ecossistema ou sistema ecológico: É o conjunto de interações, formado pelo ambiente físico (fatores abióticos) e a comunidade (fatores bióticos). Os fatores abióticos correspondem aos componentes físico-químicos do ambiente, como o solo, a água, o ar, a temperatura, a salinidade, a pressão. Já os fatores bióticos são constituídos pelos seres vivos. Entre esses dois componentes do ecossistema existe uma intensa troca de matéria e energia. O ecossistema é uma estrutura autossustentável que deve apresentar 3 níveis básicos de seres vivos: os produtores, os consumidores e os decompositores.
Biosfera: O conjunto de todos os ecossistemas do planeta forma a biosfera (Bios = vida; sphaira = esfera, globo). A biosfera é a região do planeta habitada pelos seres vivos. Correspondente desde as profundezas subaquáticas(cerca de 11 km de profundidade), passando pela superfície terrestre, até mais ou menos 8 km de altitude, no topo das montanhas mais altas.
Habitat: É o lugar específico onde uma espécie pode ser encontrada, corresponde ao “endereço” do indivíduo, por exemplo: uma bromélia pode ser o habitat de uma rã, um lago pode ser o habitat de uma alga.
Nicho ecológico
Nicho ecológico: É a função executada pelo organismo dentro do ecossistema, corresponde à “profissão” do indivíduo. Isso significa que devemos considerar basicamente os hábitos alimentares (o que come e a quem serve de alimento) e as características reprodutivas (como se reproduz) da espécie, por exemplo: o barbeiro (transmissor da doença de Chagas) é um inseto hematófago (se alimenta de sangue) de hábitos noturnos, o leopardo atua como predador, devorando grandes herbívoros, como zebras e gnus.
Quando seres de espécies diferentes ocupam o mesmo nicho, ou seja, apresentam os mesmos hábitos, dizemos que ocorre competição (interespecífica) entre eles.
Ecótono: A zona de transição entre dois ou mais ecossistemas constitui o ecótono ou ecótone, ocorre, por exemplo, entre as águas de um rio ou lago e o solo, podendo formar alagadiços ou pântanos, ou estuários (área de transição onde as águas de um rio encontram-se com as águas do mar). Nessas regiões, observa-se maior densidade de organismos de uma mesma espécie e maior número de espécies do que os encontrados nos ambientes adjacentes, ou seja, maior biodiversidade.
Biodiversidade: Biodiversidade, ou diversidade biológica, refere-se ao conjunto das espécies de seres vivos que compõem a vida na Terra ou que estão presentes em determinada região.
A biodiversidade descreve a riqueza e a variedade de espécies; a variedade dos genes de cada indivíduo (diversidade genética da espécie estudada); bem como a variedade de ecossistemas dentro de uma área, bioma ou do planeta (diversidade de ecossistemas).
Equilíbrio ecológico: Os seres vivos animais, quando entregues à Natureza, vivem dentro de um perfeito equilíbrio ecológico. O equilíbrio animal é mantido principalmente através da cadeia alimentar. Direta ou indiretamente, todos ao animais se alimentam de vegetais. Há, porém, os animais vegetarianos, que ingerem diretamente os vegetais, e os carnívoros, que devoram outros animais, alimentando-se indiretamente das plantas. E por fim, morrendo, os animais alimentam as próprias plantas.
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