A corrida espacial foi marcada pela rivalidade entre os Estados Unidos e a antiga União Soviética. Os programas espaciais das duas nações competiam para conseguir os melhores resultados e alcançar os maiores sucessos na conquista do cosmos.
Os êxitos acabaram sendo bem divididos. Os soviéticos conseguiram ser os primeiros a colocar em órbita um satélite artificial e a conseguir que um homem orbitasse a Terra.
Os norte-americanos foram os primeiros a pisar na Lua. A chegada a outros planetas (Vênus e Marte) com naves não tripuladas foi quase simultânea. Com o tempo, essa rivalidade se converteu na colaboração que atualmente existe entre Rússia, Estados Unidos e Europa na exploração do espaço.
A corrida espacial pode ser dividida em três etapas:
Primeira etapa da corrida espacial (1957-1969)
Outubro de 1957: O primeiro grande marco na corrida espacial. A União Soviética lança o foguete Semiorka, para colocar em órbita o primeiro satélite artificial, o Sputnik: uma simples esfera metálica de 83 kg com um sistema de rádio que emitia um sinal captado da superfície terrestre.
Novembro de 1957: Segundo êxito da União Soviética. A bordo do Sputnik 2, um satélite que pesava mais de 500 kg, viajou a cadela Laika. Foi o primeiro ser vivo no espaço e também a primeira vítima da corrida espacial, devido provavelmente ao estresse e ao superaquecimento da cápsula.
Janeiro de 1958: Primeiro satélite artificial norte-americano em órbita, o Explorer I. Foi lançado pelo foguete Júpiter C, desenvolvido por Wemher von Braun, idealizador dos foguetes V-2 com os quais os nazistas bombardearam cidades europeias. Esse lançamento inaugurou oficialmente o programa espacial norte-americano.
Janeiro-setembro de 1959: A União Soviética continuava na vanguarda da exploração espacial com as sondas Luna. Em 2 de janeiro de 1959, foi lançada a sonda Luna I, primeira a voar acima de nosso satélite. Em 12 de setembro do mesmo ano, foi lançada a sonda Luna 2, que se converteu na primeira nave especial que chegou a outro astro, ao se chocar com a superfície lunar dois dias depois do lançamento.
Outubro de 1959: A humanidade contempla pela primeira vez a face oculta da Lua, graças às imagens enviadas pela sonda soviética Luna 3. Foram enviadas via rádio e exigiram um complexo processamento.
Abril de 1961: Yuri Gagarin, cosmonauta russo, torna-se o primeiro homem no espaço. A bordo da nave Vostok I, orbitou a Terra em um voo espacial de apenas 89 minutos.
Maio de 1961: Alan Shepard é o primeiro astronauta norte-americano a sair ao espaço, na nave Freedom 7.
Junho de 1963: Valentina Tereshkova, primeira mulher no espaço. A cosmonauta partiu na nave Vostok 5 e orbitou 48 vezes a Terra, em um voo de três dias de duração.
A conquista da Lua
Julho de 1969: Apesar dos primeiros passos dados pela União Soviética, foram os Estados Unidos que, em 1969, conseguiram que seus astronautas Neil Armstrong, Edwin Aldrin e Michael Collins chegassem pela primeira vez à Lua, a bordo da Apolo 11.
As viagens à Lua começaram bem antes das viagens à Marte e foram símbolo do domínio mundial americano, já que o contexto era o da Guerra Fria, na qual EUA e União Soviética disputavam o poder político e econômico.
Ao total, foram 17 naves do Projeto Apollo. A Apollo 13 teve problemas no abastecimento de oxigênio do módulo de comando ao entrar na órbita lunar e não conseguiu fazer a aterrissagem.
Depois de chegarem à Lua em 1969, os norte-americanos prometem mandar um homem a Marte até 1985, mas seu programa espacial é desacelerado. Surgem novas prioridades: as pesquisas de novos materiais, medicamentos, armamentos, com grande participação de capitais privados.
- Aprenda mais em: A conquista da Lua.
Segunda etapa da corrida espacial (1970-1980)
Foi uma etapa de aplicação. Multiplicaram-se os satélites, sobretudo os de telecomunicações, porém, havia também outros, como os meteorológicos e os destinados a observações da Terra, com finalidade principalmente militar.
A União Soviética saiu na frente, a partir da década de 70, com a estação espacial Salyut, lançada em 19 de abril de 1971, para a realização de vários estudos sobre a ausência da gravidade. Em resposta, os americanos lançaram, em maio de 1973, a Skylab. Em 86, a URSS lançou a Mir, que já foi destruída.
Provavelmente, a contribuição mais importante da corrida espacial foi o conhecimento do Sistema Solar tenha sido feita pelas sondas de exploração interplanetária Voyagers.
A Voyager I foi lançada em 5 de setembro de 1977 pela Nasa. Visitando Júpiter e Saturno.
A Voyager II foi uma nave robótica lançada pela Nasa em 20 de agosto de 1977 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. Em sua trajetória, chegou a Saturno e enviou imagens espetaculares de seus anéis, em número de centenas. Logo continuou seu caminho, primeiro até Urano e depois até Netuno.
Terceira etapa da corrida espacial (de 1981 até hoje)
Na década de 1980, a utilização dos ônibus espaciais (como Columbia, Discovery e Atlantis, dos Estados Unidos e Buran da Rússia), das estações e dos laboratórios espaciais (como a ISS, Estação Espacial Internacional), de sondas (como a Voyager) e telescópios (como o Hubble) tem permitido a exploração do Sistema Solar até seus últimos confins.
Por: Renan Bardine
